「高輝度で指向性が良く波の位相がそろった夢の光」 と呼ばれるレーザーは [1]，1958年から1960年にかけて 発明されました。それから40年たった現在，レーザーは私たちの身の回りでも 良く見掛けるようになりました。たとえば， 講演会などでスクリーンを指す赤い光を出す小さな機械， あれがレーザーを利用したレーザーポインタです。
レーザーポインタの内部には半導体レーザー素子が入っているのですが， 半導体技術の進歩によって，小型・軽量化が進むとともに 安価になって来ました。最近では，子供向けのカプセル販売機でも 売っていますし，いろいろなイベントの景品にもなっています。 今まで最先端の実験室の中でしかお目にかかれなかったレーザーが， 簡単に手にはいるようになったのです。これは喜ぶべきことですが， 一方で新たな事故や問題も増えているようです。
レーザーポインタから照射されるレーザーが眼に入ることによって， 視力に回復不可能なダメージを与えることが問題になっていることが， NHKの番組「クローズアップ現代」 でも取り上げられました [2]。 この事故の原因として，単純な操作のミスによるものもありますが， より問題なのは「人間の眼を狙った悪質な遊び」 によるものが報告されていることです[3]。
なぜ，このような「遊び」が行われるのか？ 最も大きな理由は， レーザーに対する知識の乏しさではないでしょうか？ 実際， 「ただの赤い光だと思っていた」といった意見が 朝日新聞の投書欄にも投稿されていますし，「懐中電灯と同じではないのか？」 といった質問も聞くことがあります。実際には， レーザーは普通の光とは性質が異なるのです。
一言で言うと，レーザーのパワー密度が大きいからです。 具体的な例をあげてみましょう（以下に W/cm2 という単位が 出てきます。これは「単位面積あたりの光強度」を表すのもので， 値が大きいほど強い光ということになります）。
人間の眼が光に対して損傷を受けない限界は，太陽をちらっと見る程度 と言われています。このときの網膜上の光の強度は，およそ 10 W/cm2 です [4]。それでも 「まぶしいっ！」と感じ，視野に残像が残ることは 皆さん経験済みかと思います。
これに対して，レーザーは水晶体のレンズによって網膜上で直径 10〜20 マイクロメートルに集光されます[4]。 手元にあった景品のレーザーポインタのパワーの実測値をもとに考えると， 網膜上で 250〜1,000 W/cm2 の光強度に対応します。これは， 上に述べた限界の 25〜100倍にものぼり， 網膜に回復不可能なダメージを与える可能性を示唆しています。
医療分野には，レーザー光凝固装置を用いた「レーザー眼治療」 というものがあります。これは簡単に言うと，眼内の病変部にレーザーを 照射して熱凝固させることによって治療するものです。凝固に使用される レーザーの網膜上での強度は，約 10〜20,000 W/cm2 です [5]。この文献には，網膜剥離の治療で 120 W/cm2 の例が紹介されています [6]。 これと比較しても，上記レーザーポインタのパワーの大きさ （熱凝固に必要なパワーの2から8倍！）と，その危険性が分かるかと思います。
先にあげた，レーザーに対する知識の乏しさが一番の理由だと思います。 さらに皮肉なことに，レーザーによる身体的損傷が「眼に見えにくい」 ことが起因していると思われます。そう，見えたときには 既に網膜にレーザーは届いているのです！ 光の速度より速く瞼を閉じない限り。
このレーザーによる熱損傷を「眼でみる」ことを目的として， 手近のアルゴンイオンレーザーを使って，レーザーポインタ程度の出力 すなわち 2 mW 程度で，生体組織がどの程度損傷されるかを試してみました （身近な生体組織として，私の髪の毛を使いました； 他に思いつかなかったので）。
レーザーのパワーが 1 mW 程度では，髪の毛にはあまり変化は ありませんが，1.6〜2.2 mW になると，レーザーの局所加熱により見事に 丸い穴があきました。この結果は，たとえ 2 mW 以下の 安全基準内でも [7]，条件によっては 身体に危険を及ぼす可能性があるということを 示しているように思われます [8]。そして， レーザー照射の危険性と 安全管理の必要性が，充分に認識できるものと思います。
デモンストレーションの詳細と写真は，拙ウェブページ「 生体組織 に対するレーザー損傷のデモンストレーション」をご覧下さい。 ただしウェブページ内の情報の無断転載・無断複製は，これを固く禁じます。
以上の点について熟知したうえで取り扱えば，レーザーポインタは それほど危険なものではありません。その上で次のような注意点をあげて 拙文を結びたいと思います。
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